为什么比尔盖茨投资这家帮助将锂转化为电池的小型初创公司

比尔盖茨的投资基金 Breakthrough Energy Ventures 最近向一家没有收入也没有客户的七人初创公司Mangrove Lithium投资了 1000 万美元。

这是一项利基投资，但可能对快速增长的电动汽车市场产生重大影响，因为其创始人旨在改善锂供应链的一个非常具体的部分：将原料锂转化为电池材料。

锂用于电动汽车的电池，因为它是最轻的金属，并且具有最高的荷重比，这在您制造用于运输的电池时很重要。根据国际能源署的数据，在过去十年中，电动汽车的数量迅速增加，全球道路上行驶的电动汽车已超过 1000 万辆。随着对电动汽车的需求持续增长，对锂的需求也将持续增长。

锂离子电池市场情报公司Benchmark Mineral Intelligence的首席运营官安德鲁·米勒 (Andrew Miller) 表示，到 2030 年，电动汽车电池数量和尺寸的增长将占锂需求的 90% 以上。电动汽车供应链。预计需求将从 2020 年的约 354,000 公吨碳酸锂当量增长到 2030 年的 257 万公吨。(碳酸锂当量是用于标准化生产的不同锂产品重量的指标。)

米勒说，这种需求可能难以满足，不是因为锂的数量有限，而是因为将锂转化为电池行业可以使用的形式的资源有限。

红树林旨在帮助消除这一瓶颈。

“生产电池级锂化合物的竞争技术需求量很大，”市场研究公司 IHS Markit 的化学品、矿物和采矿业首席研究分析师Céline Büchel解释说。“需要建设新的生产能力，以满足电池驱动汽车的巨大需求。”

‘过程的核心’

锂市场有五个细分市场：采矿和提炼;化学处理;电池零部件制造;电池组装;和最终用途生产，其中电池用于手机、笔记本电脑、电动汽车等。

Mangrove 的技术专注于第二阶段，化学加工。

“我们是这个过程的核心，”Mangrove 首席执行官 Saad Dara 告诉 CNBC。“我们将粗锂提炼成电池级产品，”

红树林的第一次迭代始于 2013 年，作为Dara在不列颠哥伦比亚大学的研究生项目，他在那里获得了化学和生物工程博士学位。

2017 年，Dara 和他的同事从加拿大联邦政府那里获得资金，用于海水淡化和化学品生产，并将该技术变成一家公司，最初名为 Mangrove Water Technologies。(它仍在加拿大西部进行海水淡化项目。)

2018 年，来自南美洲的一家锂生产商对 Mangrove 团队是否可以将氯化锂(一种在采矿中从地下开采出来的特定形式的锂)加工成氢​​氧化锂感兴趣。该调查促使这家初创公司寻求一种电化学工艺，该工艺以该公司声称比传统工艺更节能的方式提炼锂。

“锂提取和加工的问题通常是效率很低，”研究和咨询公司 Cleantech Group 的材料和化学分析师Ian Hayton。“目前的锂提取过程，你可能只能从实际的盐水或硬岩中提取大约 50% 的锂。”

Dara 说，红树林技术恢复了 90%。

Dara 还解释说，工业过程中使用的原料或原材料与化学加工中的产品保持分离，从而产生更高质量的产品。

“我们的运作方式是，正在生产的氢氧化锂或碳酸锂不会与其他化学品发生相互作用。它不会与其他事物接触。因此，它正在生产高质量的电池级产品，”他说。

这是很多承诺，但 Breakthrough Energy Ventures 支持它的赌注。

Breakthrough Energy Ventures 投资委员会联合负责人 Carmichael Roberts 对 CNBC 表示：“我们对 Mangrove 的投资源于我们对电动汽车增长、锂需求大幅增加以及由此导致的潜在供应和成本限制的分析。”

“当 Mangrove 能够成功部署其解决方案时，电池级氢氧化锂的成本将降低 40%，并提高卤水生产和精炼项目的[内部回报率]，使它们能够更快、更低地上线。成本，”他补充说。“这将是一件非常重要的事情。”

Lithium 的承诺给加州大学圣地亚哥分校教授郑晨留下了深刻的印象，他致力于锂离子电池的回收过程，但与该公司没有任何关系。

“直接生产高纯度碳酸锂和氢氧化锂的能力令人印象深刻，”陈说。但他表示，扩大规模可能是一个挑战。

“看起来他们已经展示了合理的规模，但他们能否在成本效益的同时以10000吨的规模生产高纯度锂盐?如果他们可以，这将改变游戏规则，”陈说。

红树林并不是 Breakthrough 在该领域的唯一投资。10 月，该公司宣布对 Lilac Solutions进行投资，Lilac Solutions 是一家锂提取技术公司，可增加从卤水资源中生产锂。

Mangrove 拥有 7 名员工和一个在温哥华运营的试点工厂，并将利用 Breakthrough 的资金建造一个商业、工业规模的工厂。Dara 表示，该公司的目标是在 2022 年底之前拥有付费客户。

两害相权取其轻

红树林的价值主张是一个尖锐的提醒，即使是一个值得称赞的目标，比如淘汰耗油量大的车辆以实现全球减排目标，也可能会产生意想不到的后果。

那是因为锂矿开采会消耗大量的能源和水，并且会破坏土地。

海顿对 CNBC 表示：“如果您考虑使用 [电动汽车] 与汽油汽车相比，运输的影响可能仍然较小，即使对锂矿开采有负面影响。”“因此，问题是要尽量减少您的采矿量。我认为这很重要。然后，最大限度地减少采矿的影响。”

另一个潜在的解决方案是增加锂的回收利用。

“但即使你所做的只是整天回收材料，我们仍然没有足够的材料库存来装入我们需要的车辆。所以必须有采矿，”海顿说。

海顿说，最大限度地减少锂开采的影响意味着最大限度地提高锂的生产效率。

“任何将锂产量从 50% 提高到 90% 的任何人——这绝对是巨大的，”海顿说，并补充说红树林有一点优势，因为该公司已经存在了一段时间。