火箭实验室首先研究了更大可重复使用的中子火箭的计划因为它接受了SpaceX

火箭实验室周四透露了更多关于它正在开发的更大、更强大的中子火箭的信息。

“这是中子。它绝对是一头野兽，”Rocket Lab 首席执行官彼得贝克在网络直播演示中说。

Neutron 的设计高度为 131 英尺，直径为 23 英尺，其目标是近地轨道的最大有效载荷能力为 15,000 公斤。对于可重复使用的发射，Neutron 将能够将多达 8,000 公斤的重量运送到近地轨道。这是自该公司在今年早些时候宣布其计划以来首次提供的有关新火箭的详细信息。

贝克周四在接受 CNBC 采访时表示，火箭实验室的目标仍然是在 2024 年之前让 Neutron 登上发射台，并希望在 2025 年之前在火箭上发射一个商业客户。

发射市场分为三个部分：小型、中型和重型。Neutron 将瞄准那个中间部分，而 Rocket Lab 现有的 Electron 火箭则适合这个小部分。

虽然 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭可以将高达 22,800 公斤的重量升至近地轨道，但 Neutron 将竞争发射许多与埃隆·马斯克的公司目前正在向太空交付的航天器相同的航天器。

贝克拒绝对中子发射的价格发表评论，但表示如果火箭实验室“认为我们与目前市场上或正在使用的任何产品相比，我们不会在成本上具有很强的竞争力，那么火箭“将是毫无意义的练习”。建议的。”相比之下，Rocket Lab 的小型 Electron 火箭每次发射的价格约为 700 万美元，Firefly 的中型 Alpha 火箭每次发射的价格为 1500 万美元，而 SpaceX 的 Falcon 9 每次发射的广告价格为 6200 万美元。

中子的设计

与 Falcon 9 类似，Neutron 的第一级是可重复使用的——但这就是大多数相似之处结束的地方。虽然 SpaceX 偶尔会将其猎鹰 9 号助推器降落在发射场附近，但通常会降落在海洋中的无人驾驶船上，但 Neutron 旨在返回发射场执行所有可重复使用的任务。

贝克不排除“曾经降落在无人驾驶船上”，并指出“有很多用例降落在无人机上是有利的”，但强调返回发射场是“最具成本效益”的方法。

“我永远不会再对任何事情说永远，”贝克说，今年早些时候，在说过 Electron 不可重复使用后，他吃了一顶实体帽子。

贝克将 Neutron 描述为“一种非常胖的飞行器”，他说这赋予它“很大的弹道系数”，使其成为发射、着陆和再次发射的理想选择。

“如果你有一个直径大、重量轻的东西，它会非常非常快地减速。因此，在返回发射场轨迹时，您 [减少] 热负载和 [数量] 推进剂需求以应对这些热负载，”贝克说。

Neutron 将有一个“静态基础”，而不是展开的着陆腿，没有任何机制。贝克说，火箭将在该基地内置“减震器”，以应对着陆时的冲击。

Rocket Lab 还在为 Neutron 开发一种名为 Archimedes 的新引擎。贝克吹捧阿基米德的设计“非常简单”，“当你必须建造一个可以反复重复使用的引擎时，你想要的所有东西。”

七台阿基米德发动机为 Neutron 的第一级太空提供动力，第八台发动机在轨道上推动上级。阿基米德发动机将在新西兰火箭实验室的设施中制造。

“明年，阿基米德将迎来第一场火灾，”贝克说。

Neutron 设计的另一个独特之处是整流罩或鼻锥。该公司绰号“饥饿的河马整流罩”，将其设计为与火箭的机身保持连接，而不是像目前的火箭那样断开连接并落回大气层。

Neutron 的整流罩将打开，展开上级，然后关闭返回着陆。

“答案不是在你试图抓住它们的地方扔掉整流罩——最好的方法是永远不要把它们摆在首位，”贝克说。

Neutron 唯一不可重复使用的部分是上级，一旦进入太空，它就会从火箭内部展开。贝克强调，它的设计使其非常轻巧，并具有“超薄结构”。

“该级悬挂在整流罩内，因此没有热空气载荷，没有屈曲载荷，没有结构载荷——它就像一个气球一样悬挂在有效载荷下方，”贝克说。

专为 24 小时周转而设计

Neutron 设计为在 24 小时内从着陆转向另一次发射。

“不是因为我真的想在 24 小时内循环使用车辆，而是因为这将我们想要的所有要求都推向了积极的方向，”贝克说。

贝克说，实际上，火箭实验室将以“保守”的发射率开始，就像该公司对 Electron 所做的那样。

但是设计的周转时间要求是一个成本驱动的决定，正如贝克强调的那样，在火箭业务中“组件成本不是驱动因素”，而是运营成本。

“如果翻新车辆需要三周或一个月的时间，那么人们必须花费一个月的时间来处理它，”贝克说。

更多 Neutron 公告即将发布

火箭实验室尚未宣布中子生产设施的位置，但该公司此前表示，它将靠近美国宇航局在弗吉尼亚州的瓦洛普斯飞行设施，计划在那里发射火箭。贝克表示，该公司正在为制造工厂“运行一个非常有竞争力的流程”，并且“即将确定这一点”。

Neutron 设施的一个关键方面是它需要靠近发射场，正如贝克所说，该公司不会将其水平翻转以将其运送到某个位置。

“它从工厂垂直开始，它的整个生命周期都是垂直的，”贝克说。

这进一步推动了火箭实验室的可重用性目标，因为它消除了对发射台基础设施的需求，例如在发射前保持火箭垂直的坚固背板。

Rocket Lab 还在根据发射载人航天器的必要要求设计 Neutron。虽然该公司“目前专注于运送货物”，但贝克表示，该公司正在“确保我们不会排除自己”在某个时候使用 Neutron 发射宇航员。

“我现在已经吃够帽子了，”贝克笑着说。

目前，Rocket Lab 并未在内部开发乘员舱，贝克强调他认为飞行宇航员市场需要进一步增长。

“我们需要在客户方面看到更多的增长，因为真的只有一个客户——那就是 NASA——而且他们得到了很好的服务，”贝克说。